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私は鹿児島で生まれ育ち、地元の銀行に就職。さまざまな地場企業の経営者たちと接してきました。
経営者たちの高齢化の問題は深刻です。元気なうちに事業のバトンをつないでおく必要性を強く認識し、Ｍ＆Ａ（合併・買収）にも積極的に携わりました。けれども、営利目的である以上、どうしても短期の結果を求めがちになります。地元に慣れ親しまれた中小企業が短期の売買を繰り返される度に、本当に地元経済の役に立てているのか疑問を感じていました。

自分なりの解決策を実行したいと考え、退職後に企業コンサルタント会社を自分で興しました。大きな潜在力を持った中小企業はたくさんありますが、古い慣習にとらわれて強みを発揮できていないケースが少なくありません。時代に合った経営に転換できるようサポートすれば、多くの企業の業績を改善できると考えたのです。

ただ、現実はそううまくはいきません。オーナー企業の多くは、業績改善の道筋が見えてきた段階で新たな課題が出現します。それは、経営スタイルが事業ではなく「家業」になってしまっているということです。

オーナー企業の創業者はどうしても「自分が育ててきた会社」という自負を持ちやすいものです。ともすれば、「会社は自分のもの」という錯覚に陥ってしまうこともあります。そうなると、業績が回復軌道に乗り始めたところで「利益を独占したい」という欲がわいてきてしまうのです。

私がサポートした企業の中には、ある程度自分の報酬が確保できるようになったところで、必要な投資をやめてしまった経営者もいました。企業成長にブレーキがかかり、頑張った従業員たちには利益が行き渡らないという事態になってしまったのです。社内に不満が広がり、せっかくの成長の可能性も台無しになってしまいました。

このように経営者１人だけに権限が集中している組織について、私は「鍋ぶた構造」と呼んでいます。経営トップがふたの取っ手で、その下に従業員たちが並列に広がっている構造をなぞらえています。一般的な企業は、中間管理職に厚みのある「ピラミッド型」になっていますね。「鍋ぶた構造」は、組織全体を動かしているトップにもしものことがあれば、たちまち経営が行き詰まってしまうリスクを抱えているのです。

この状態はとても健全とは言えません。同じような事例を何度も経験し、会社の所有と経営を切り離す必要性を強く認識するようになりました。そして行き着いたのが、対象企業の株式を全て取得した上でサポートする現在の事業承継スタイルです。

九州には技術の伝承が欠かせない産業がたくさんあります。鹿児島であれば、仏壇や黒酢、畳などの産業です。いずれも経営者の高齢化が進んでおり、一斉に引退するような事態になってしまった場合、伝統産業が危機にさらされることになってしまいます。

こうした状況にあっても、多くの経営者が引退を決断できずにいるのが実情です。自分の人生をかけて育て上げた会社ですから、なかなか手放せないという気持ちは分かります。仕事一筋で生きてきて、第二の人生を描きにくいという事情もあるでしょう。ただ、ちゅうちょしている間にも、貴重な時間はどんどん過ぎ去っていくのです。

コロナ禍が追い打ちをかけ、中小企業の多くは財務を傷めてしまいました。コロナ前から経営環境は大きく変化しており、一日も早く体勢を立て直す必要があるのです。遅くとも２～３年のうちには有効な手だてを講じる必要があるでしょう。「家業」とも言えるこれまでの経営を改め、「事業」へと転換することが急がれているのです。

私の会社「SoFun九州」は、全国の中小企業の事業承継を支援する「SoFun株式会社（本社：滋賀県）」のグループ企業になり、九州全域をカバーする拠点です。SoFunの創業メンバーにはそれぞれ得意分野があり、私の強みは畜産関係に詳しいことです。

と言うのも、私は養鶏場の運営会社でも働いた経験があるからです。銀行を退職後、取引先だった会社に誘われて経営企画担当の責任者として勤務。畜産に関する知識と人脈はここで培われました。そして何よりも、中小企業の組織運営について考えさせられる経験になりました。

その会社は数百人規模だったので、従業員一人一人との距離感がかなり密接でした。独特な社風で独自ルールも多く、ちょっとした指示を浸透させるだけでも一苦労です。当初は外部から来た人間を快く思わないプロパー社員も少なくありませんでした。

それでも、現場の従業員たちに動いてもらわないと効率的な運営はできません。経営方針を理解してもらうため、時には泥くさく、懸命にコミュニケーションを取りました。結果として売り上げを３割近く伸ばすことに成功しましたが、人に動いてもらうことの難しさ、同じ方向を向いてもらうことの大切さを思い知らされましたね。

現在、書類選考や面談などで選抜した３０～４０代の５人が、事業承継の経営者候補として待機しています。サラリーマンとして優秀で、人間性も申し分ない方ばかりですが、人間くささが求められる中小企業経営にどれだけ対応できるのかは未知数です。

実際の経営ではさまざまな困難が生じるでしょうが、自分たちの地域を良くしたいという思いや地元への愛情が、乗り越えていくための原動力になります。候補者たちはみんな地元への強い愛着を持っており、しっかりかじ取りしてくれるものと確信しています。現在、面談を繰り返しながら経営者としての心得を伝え、覚悟を促しています。

もうすぐ福岡市で第１号となる事業承継が実現できそうです。助走期間としてまずは私が経営を担い、軌道に乗せてから候補者５人のうちのいずれかに引き継ぐつもりです。来年の春までには５人全員が経営者としてスタートできるようにしたいと思っています。

中小企業を立て直すことは、地域の雇用を守り、経済を活性化させることにつながります。やりがいの大きい仕事です。大企業にはない魅力を知ってもらい、「中小企業を承継してリーダーの役割を果たしながら企業を成長させていくのってかっこいい」と考えるような若い世代をどんどん増やしていきたいですね。